Une définition possible :

Une nouvelle était au début un récit de longueur moyenne fictif écrit en prose (paragraphe), qui pouvait de ce fait être publié aussi bien dans les  journaux qu'en recueil. Ce genre littéraire apparu à la fin du Moyen Âge, était alors proche du  roman, et, d'inspiration réaliste  , se distinguant peu du conte. À partir du XIX^e siècle, les auteurs ont progressivement développé d'autres possibilités du genre, en s'appuyant sur la concentration de l'histoire pour renforcer l'effet de celle-ci sur le lecteur, par exemple par un dénouement surprenant. Les thèmes se sont également élargis : la nouvelle est devenue une forme privilégiée de la littérature fantastique,  policière, et de science-fiction . L'influence d'Edgar Poe sur le genre est à cet égard primordiale.

( source:  Wikipédia )